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Les propongo un viaje en el tiempo. Acompáñenme. Nuestra primera parada nos lleva a 1609 cuando Galileo Galilei subió al campanario de la veneciana iglesia de San Marcos y apuntó al cielo con un rudimentario catalejo construido por él mismo, cambiando el rumbo de la ciencia y de la humanidad. Era el primer telescopio de la historia que situaba al Universo más cerca de nuestras manos. Luego llegaron Kepler con sus leyes, Newton con sus manzanas, Einstein con su ‘todo es relativo’ y Sagan con sus documentales y el programa SETI. Esto nos lo saltaremos que los viajes temporales salen caros. Así que avancemos un poco hacia el presente, exactamente hasta el 24 de julio de 2009, para asistir a la inauguración del Gran Telescopio de Canarias (GTC), el mayor del mundo. Tocar el cielo con la punta de los dedos, parece estar más cerca. Este brevísimo recorrido espacio temporal demuestra que los humanos nunca hemos dejado de mirar hacia al cielo y que sentimos una fascinación innata hacia lo que muestra y lo que esconde nuestro firmamento.

El año 2009 ha sido declarado Año Internacional de la Astronomía y España es uno de los países que se ha sumado a esta iniciativa organizando numerosas actividades con las que se pretende resaltar la contribución de esta ciencia a la sociedad, la cultura y al desarrollo de la humanidad, mostrando como el conocimiento científico ayuda a construir un mundo más libre e igualitario ya que nos hace replantearnos nuestro lugar en el Universo. Son diversos los puntos de nuestro país desde los que se puede observar el cielo. Sigamos viajando y vamos a conocerlos. El Observatorio Roque de los Muchachos en la isla de la Palma es un lugar privilegiado a 2.396 metros de altitud al borde del Parque Nacional de la Caldera de Taburiente. Alberga una de las baterías de telescopios más completa del mundo a la que se ha sumado el antes mencionado GTC que permitirá estudiar el origen y evolución del Universo. Se puede visitar, previa solitud, durante los meses de verano.

También en Canarias se encuentra el Observatorio del Teide. Reservado especialmente para el estudio del Sol, cuenta con un centro de visitantes destinado a la divulgación científica. Desde 1965 está en funcionamiento el Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Madrid (MDSCC) en Robledo de Chavela. Se trata de unas instalaciones dependientes de la NASA, National Aeronautics and Space Administration, que junto a otras dos de similares características situadas en Camberra (Australia) y Goldstone (California) se encargan del seguimiento de vehículos y sondas espaciales. Aquí, en medio de las jaras, podemos contemplar alzarse un total de seis antenas. Entre ellas destacan una imponente de 70 metros de diámetro y otra apodada Dino que, si bien de medidas más reducidas, 24 metros, ostenta el honor de haber participado en la misión del Apollo 11, tal como señaló el mismo Neil Amstrong tras haber dejado su huella sobre la superficie lunar aquel mes de julio de 1969. Admiten visitas concertadas los fines de semana.

También recogió señales del Apollo 11, el Centro Espacial de Canarias o Maspalomas. Perteneciente al Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) se ocupa del seguimiento y control de satélites, como el Hispasat –gracias al cual la palabra zapping adquirió dimensiones estratosféricas– y también cuenta con un dispositivo de salvamento y rescate que se ocupa de captar señales de socorro de buques, aviones o personas en situación de emergencia. Situado en Villanueva de la Cañada entre encinas centenarias, se encuentra el Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC) sede de operaciones y almacenamiento de datos sobre las misiones de la Agencia Espacial Europea (ESA) Cuenta con seis telescopios y es centro neurálgico de investigación astrofísica. Además, la ESAC participará en la misión del telescopio espacial James Webb de la NASA, sucesor del Hubble. Terminaremos nuestro viaje con dos propuestas más accesibles. El Planetario de Madrid, con una clara vocación pedagógica y divulgativa, organiza exposiciones, talleres y puntuales observaciones al aire libre. Además, dispone de un telescopio situado a 28 metros de altura y de una sala de proyección multimedia que fascina a los niños y a los que no lo son tanto. Y por último, las instalaciones de CosmoCaixa en Madrid y Barcelona ofrecen ‘paseos galácticos’ a través de sistemas de simulación 3D y un sinfín de actividades para los más pequeños. Dicen los expertos que sólo conocemos un 4 por ciento del Universo, así que anímense, aún queda mucho por descubrir y, cada vez, está más cerca.