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Si la zona de seguridad en una guerra es de todo menos segura –en ella son posibles los asesinatos y las violaciones-, algo grave está pasando. Lo grave es, sin duda, la ausencia de respeto de las convenciones establecidas; la inutilidad de establecer unos mínimos requisitos éticos cuando los máximos, la guerra y sus consecuencias, son inevitables. Lo que nos muestra Ciudad de vida y muerte es, en definitiva, la cara más feroz y sombría del ser humano en situaciones como la descrita.

Concretemos. Estamos en 1937, el conflicto bélico entre China y Japón está en su máximo apogeo. Beijing y Shanghai ya han caído y las tropas japonesas se dirigen hacia la entonces capital China, Nanking. La masacre fue brutal, más de 300.000 muertos. No es baladí que tan dramático hecho histórico se conozca como la “violación de Nanking”. Ganadora de la Concha de Oro a la Mejor Película y el premio a la Mejor Fotografía en la última edición del Festival Internacional de Cine de San Sebastián, la reconstrucción de dicha barbarie ha sido rodada en un blanco y negro duro de asimilar, con un uso del gran angular apoteósico que nos deja congelados ante el horror que genera su visionado. Nada que ver con cierta sensiblería achacable a La lista de Schindler (Spielberg, 1993), temáticamente cercana a La condición humana (Kobayashi, 1959) y, en su estética, a Masacre, ven y mira (Klimov, 1985), como diría Me lo trago todo.

Sin embargo, pese al aspecto conciliador del film, éste no gustó a todos. A los pocos días de su estreno en China, su director, Lu Chuan (Xinjiang, China, 1971), no sólo recibió la desaprobación de parte del público, sino incluso correos electrónicos con amenazas de muerte. Buena parte del público no aceptó ni el retrato humano que hace del soldado japonés Kadokawa (una suerte de protagonista), ni la actitud colaboracionista de unos de los protagonistas chinos -el señor Tang- para salvar a su familia, como señala La Vanguardia. Pese a todo y, por supuesto, desde un punto de vista europeo, el tercer largometraje del cineasta chino, tras Missing Gun (2001) y Kekexili, Mountain Patrol (2004), le encumbra entre los grandes para quedarse y sentar cátedra sobre el cine bélico con mayúsculas.